Bis zum Ende der letzten Kaltzeit lebte in Nordamerika eine erstaunliche Vielfalt riesenhafter Säugetiere. Neues Licht auf das Verschwinden dieser Megafauna wirft eine Untersuchung amerikanischer Geowissenschaftler. Erst nachdem das Aussterben der großen Pflanzenfresser begonnen hatte, verwandelte sich demnach auch die nordamerikanische Flora – und produzierte den Rohstoff für größere Waldbrände.

Trotz ihres furchteinflößenden Äußeren waren Säbelzahnkatzen relativ freundliche Gesellen – zumindest gegenüber Artgenossen. Zu diesem Schluss kommen zwei amerikanische Biologinnen nach der Untersuchung von Kieferknochen der eiszeitlichen Raubkatzen. Männchen und Weibchen der Art wurden demnach ähnlich groß – blutige Kämpfe um die Herrschaft über einen Harem dürfte es also nicht gegeben haben.

Auch wenn es heutige Elefanten auf eine Masse von mehreren Tonnen bringen können, sind ihre Wurzeln doch eher bescheiden. Das demonstrieren Fossilien des urtümlichsten bekannten Rüsseltiers, die ein französischer Paläontologe untersucht hat. Der Elefanten-Urahn dürfte höchstens acht Kilogramm auf die Waage gebracht haben – nicht mehr als ein kleiner Hund.

Genetisch bedingte Krankheiten sind ein altes evolutionäres Vermächtnis, hat ein deutsch-kroatisches Forscherduo ermittelt. Als sich die Säuger von den übrigen Wirbeltieren abspalteten, war der Großteil der verantwortlichen Gene bereits in ihrem Erbgut vorhanden.

Wenn Wale abtauchen, ragt noch einmal ihre breite Schwanzflosse – die so genannte Fluke – in die Luft. Erstaunliche Einsichten in die Entwicklung dieser Visitenkarte liefern neue Fossilien, die ein amerikanischer Paläontologe untersucht hat. Auf dem Weg zur Fluke dürfte der richtige Hüftschwung demnach eine nicht unerhebliche Rolle gespielt haben.

Auch die Biber haben im Laufe der Zeit dazugelernt, hat eine kanadische Paläontologin bei der Untersuchung gut 5 Millionen Jahre alter Ästen entdeckt. Gemessen an den daran erhaltenen Bissspuren, taten sich die damaligen Biber beim Zerlegen des Holzes deutlich schwerer als ihre heutige Verwandtschaft.

Einen 37 Millionen Jahre alten Vorfahren des Elefanten haben britische und US-amerikanische Wissenschaftler identifiziert. Das Tier der Gattung Moeritherium soll an Flüssen und in Sümpfen gelebt und sich von Wasserpflanzen ernährt haben.

Anders als vermutet, war Anatolien war 25 Millionen Jahren vielleicht keine Inselwelt. Französische und türkische Forscher haben im Zentrum des gebirgigen Landes ein Stück vom Unterarmknochen eines riesenhaften Nashorns gefunden. Dessen Ähnlichkeit mit Tieren in Asien bzw. Europa deutet auf die Existenz einer Landverbindung im Oligozän hin.

Ganz besondere Wölfe durchstreiften bis vor 12.500 Jahren das trockengefallene Gebiet zwischen Alaska und Sibirien. Amerikanische und schwedische Biologinnen haben entdeckt, dass die Tiere deutlich kräftiger zubeißen konnten als heutige Artgenossen. Vermutlich hochspezialisiert auf große Beute, teilten sie gegen Ende der Eiszeit deren Schicksal – sie starben aus.

Laut gängiger Lehrmeinung wurde der Weg für die Säugetiere erst frei, nachdem die Dinosaurier ihren unsanften Abgang von der Bühne der Evolution hatten. Ein neuer Stammbaum der heute lebenden Säugerarten, entwickelt von einer internationalen Forschergruppe, stellt diese Ansicht in Frage.